Longyearbyen – la ville la plus septentrionale au monde

S’étendant à l’intérieur des terres depuis l’Adventfjord sur la côte ouest du Spitzberg, Longyearbyen est une petite ville située dans l’une des régions les plus inhospitalières au monde. Pourtant, au milieu de la beauté brute de l’Arctique, vous découvrirez une communauté chaleureuse et accueillante.

Capitale de l'archipel du Svalbard, elle abrite certains des restaurants, des boutiques et des centres de recherche les plus septentrionaux au monde. « C’est complètement différent du reste de la Norvège. La faune, les expéditions dans la nature et les habitants rendent cette destination très attrayante », explique Alberto Lozano, chef cuisinier du célèbre restaurant Huset sur l'île.

Longyearbyen est un excellent endroit pour manger, rencontrer de nouvelles personnes ou planifier une aventure arctique encore plus proche du pôle Nord. Les croisières sont souvent le seul moyen d’atteindre d’autres parties du Spitzberg et l’île encore plus isolée de Jan Mayen.

L’esprit d’entreprise de la ville a permis de surmonter de nombreux changements. Les baleiniers furent les premiers à explorer ses rivages glacés au début du XVIIe siècle. En 1896, Hurtigruten (alors Vesteraalens Dampskibsselskab) amena des touristes au Svalbard. Notre fondateur, le capitaine Richard With, fît même expédier un hôtel entier ici pour accueillir les visiteurs, aussi curieux à l’époque que nous le sommes aujourd’hui, d’un territoire si au Nord.

Ce n’est qu’en 1898 que deux familles passèrent un hiver complet sur place. Un an plus tard, le premier charbon commercialement exploitable fut extrait, et l’exploitation de la mine commença sérieusement en 1901. Cette industrie anima fortement la ville et entraîna la création d’autres villes minières comme Pyramiden, aujourd’hui abandonnée, au nord-est.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forces allemandes rasèrent Longyearbyen, ne laissant que quatre bâtiments debout. La reconstruction après-guerre et le déplacement des activités minières à l'extérieur de la ville dans les années 1990 ont ouvert la voie à des industries modernes comme le tourisme, l’exploration arctique et la recherche sur le climat.

Aujourd’hui, Longyearbyen est la colonie la plus septentrionale au monde avec une population supérieure à 1 000 habitants. Le soleil de minuit, la beauté austère et la faune unique qui l’entourent attirent toute l'année des visiteurs du monde entier. De plus, les citoyens des pays signataires du Traité du Svalbard peuvent vivre et travailler dans l’archipel indéfiniment.

Par conséquent, la ville est étonnamment multiculturelle et constitue un centre pour les scientifiques, les aventuriers et les touristes. Des équipes de tournage l’ont même utilisée comme base pour des blockbusters tels que Mission : Impossible 8. L’iconique Réserve mondiale de semences (photo ci-dessus), perchée sur une colline surplombant la ville, joue un rôle essentiel dans la préservation de la biodiversité de la planète.

« La Réserve occupe un rôle important ici », explique Caroline Sund, conceptrice de voyages pour Hurtigruten Svalbard. « Pendant l'hiver, le monument est illuminé pour ressembler aux Aurores Boréales. »

Le climat de Longyearbyen est marqué par de forts contrastes saisonniers toute l'année. L’été apporte une lumière infinie grâce au Soleil de Minuit, qui brille de la fin avril à la fin août. Ce phénomène unique vous permet d’explorer la magnifique toundra arctique en pleine floraison.

« J’adore l’été, » déclare Caroline. « Avec la lumière sans fin, vous pouvez faire une randonnée à 2 heures du matin et profiter de vues incroyables sur la ville et les fjords. » Les longues journées d’été offrent également plus de temps pour les excursions en bateau, où vous pourriez apercevoir des baleines, des morses, et peut-être même des ours polaires sur les côtes.

L’hiver, quant à lui, a un charme complètement différent. Il est synonyme de météo propice aux excursions en motoneige et aux nuits dans des cabanes isolées. De la fin novembre à la mi-février ou mars, la Nuit Polaire enveloppe la ville. Le soleil ne s’élève pas à plus de 6 degrés sous l’horizon, plongeant Longyearbyen dans une lueur mystérieuse.

Pour Alberto, chaque saison à Longyearbyen a sa beauté, mais il est particulièrement attiré par la saison hivernale. « Se préparer à la pure obscurité est un moment si chaleureux et réconfortant, » dit-il.