Alta – La ville des Aurores Boréales

D’ailleurs, la région d’Alta est tellement au nord qu’elle est plus proche du pôle Nord que du centre de l’Europe. Traversée par le long Altafjord, elle est adossée au Finnmarksvidda, le plus grand plateau de Norvège, où se déroule la plus longue course de traîneaux à chiens d’Europe.

Ce ciel immense, la pollution lumineuse minimale et sa position sous l’ovale auroral font d’Alta l’un des meilleurs endroits au monde pour observer les Aurores Boréales.

Il y a quelque 7 000 ans, les chasseurs-cueilleurs se sont servis de ciseaux primitifs sur les rochers autour d’Alta pour y faire des marques de rennes, d’élans, d’ours, de baleines et de loups, et décrire en détail leurs chasses, leurs danses et leurs rituels chamaniques. Pendant des milliers d’années, ces œuvres d’art ont été cachées par des mousses et des lichens jusqu’à ce qu’elles soient découvertes en 1973. Réparties sur quatre sites à l’extrémité d’Altafjord, elles constituent aujourd’hui la plus importante et la plus riche concentration d’art rupestre d’Europe du Nord.

À partir du 18e siècle, les indigènes Sámi ont commencé à vivre côte à côte avec les Norvégiens du sud et les Kvens, une tribu de pêcheurs finlandais qui ont migré vers le nord de la Norvège pour échapper à la famine. Les Kvens constituaient la majorité des employés de l’usine de cuivre de Kåfjord, située à proximité, tandis que les Sámi continuaient à élever des rennes.

Des affrontements ont eu lieu de temps à autre. En particulier, le soulèvement de Kautokeino en 1852, qui a entraîné la mort atroce de deux dirigeants samis, et, plus récemment, dans les années 1970 et au début des années 1980, le conflit d’Alta, au cours duquel des activistes samis se sont opposés farouchement, mais sans succès, à la construction d’une centrale hydroélectrique qui allait perturber les voies de migration des rennes et détruire un village sami. Le film Let the River Flow, réalisé en 2023, se plonge au cœur de ce qui était en jeu pour le peuple sami.

En 1892, un an avant le premier voyage de Hurtigruten, grâce à la réputation de ciel dégagé d’Alta, la première photo d’Aurores Boréales a été prise ici. Peu de temps après, grâce aux efforts du professeur et inventeur norvégien Kristian Birkeland, le premier observatoire permanent des Aurores Boréales au monde fut créé juste à côté d’Alta. Cela a eu un impact durable sur l’identité de la ville.

Aujourd’hui, Alta est l’une des villes les plus septentrionales du monde et la plus grande du comté de Finnmark. Connue comme la ville des Aurores Boréales, on s’y rend pour vivre des aventures arctiques sous les aurores, mais aussi pour l’art rupestre classé par l’UNESCO et le patrimoine culturel vivant de la région. Près du cœur de la ville se trouve le bâtiment le plus emblématique d’Alta, la cathédrale moderne des Aurores Boréales.

Les habitants s’efforcent de panser les plaies du passé. La culture et les langues kven et sámi sont ravivées par la construction de centres linguistiques, le festival Alta Sámi qui dure une semaine en février et les entreprises familiales qui font connaître leurs coutumes à un public plus large.

Ici, au sommet du monde, à quelque 400 km au nord du Cercle Arctique, l’obscurité et la lumière influencent les journées de manière spectaculaire. Le Soleil de Minuit illumine le ciel de fin mai à fin juillet, avec une lumière du jour de 24 heures qui laisse plus de temps pour explorer les environs en traîneau à chiens sur roues ou en motoneige.

De la fin novembre à la mi-janvier, la nuit polaire prend le relais, lorsque le soleil ne se lève jamais. Ces heures de nuit sans fin sont propices à l’apparition d’Aurores Boréales dansantes. Certains des spectacles les plus clairs et les plus audacieux de Norvège se déroulent au-dessus d’Alta. N’oubliez pas de prendre des vêtements chauds car les températures n’atteignent jamais les deux chiffres, mais heureusement, il fait rarement trop froid grâce au Gulf Stream qui réchauffe une grande partie de la Norvège.

Le mois de juillet est généralement le plus humide et le mois de février le plus sec, et tout est gelé. C’est lorsque le paysage revêt son manteau blanc qu’Alta est probablement la plus enchanteresse.