Le chasseur d’aurores

En discutant avec Tom Kerss, je me rends vite compte qu’il est totalement épris du ciel nocturne, et plus particulièrement des Aurores Boréales.

Les souvenirs éparpillés dans l’appartement de l’astronome ne sont pas les seuls éléments qui trahissent sa passion. (Son meilleur souvenir est la tasse qu’il a obtenue pour la vidéo sur les Aurores Boréales qu’il a tournée avec Hurtigruten il y a quelques semaines. « Elle sent encore la fumée du feu de camp qu’on a fait là-bas », dit-il en me la montrant.)

Ce n’est pas non plus sa longue liste de récompenses : il a écrit plusieurs livres à succès sur l’astronomie, a travaillé avec le célèbre Observatoire royal de Greenwich et est en contact direct avec des agences de presse qui ont besoin d’un commentaire d’expert sur les aurores.

Une proposition alléchante. L’énergie et la douceur de Tom ne peuvent que contrebalancer ma malchance et faire apparaître un spectacle éblouissant ! Je pense aussi qu’observer les aurores avec Tom donnerait encore plus de sens à l’expérience, par rapport à une observation fortuite par moi-même.

Bien que Tom soit un scientifique diplômé en astrophysique, il suffit de parler avec lui pour comprendre qu’au-delà de l’entrée à grande vitesse de particules chargées d’électricité dans la haute atmosphère de la Terre, quelque chose l’obsède à propos des Aurores Boréales et de la Norvège. Ce sont les histoires et la perspective rassurante des aurores, ainsi que la crainte, compréhensible, de manquer la plus belle manifestation aurorale de sa vie.

« Les photos et les vidéos ne leur rendent pas justice », dit-il en parlant de l’observation directe des aurores. « C’est comme regarder une éclipse à la télévision. C’est fade. Quelconque. Quand vous observez une éclipse en direct, vous comprenez pourquoi certaines personnes tombent à genou et prient. Observer une aurore en personne, c’est comme assister à la naissance de quelque chose de surnaturel. Cela se ressent au fond de votre âme. Cette sensation humaine et humble de se sentir tout petit au milieu d’un univers fait de merveilles absolues. »

Dans cette interview, il nous explique comment il est tombé amoureux des Aurores Boréales, pourquoi il continue d’alimenter sa « dépendance saine » et ce qu’il trouve (presque) aussi merveilleux que les Aurores Boréales.

Je devais avoir environ cinq ans. Nous habitions alors près de Lossiemouth, sur la côte nord-est de l’Écosse, au début des années 1990. Là-bas, il est parfois possible d’observer des Aurores Boréales sur la plage en hiver, mais rien de comparable à ce que l’on peut observer en Norvège, avec des rubans de lumières flottant au-dessus de nos têtes.

J’étais très jeune à l’époque et je ne garde que de vagues souvenirs de ces lueurs à l’horizon. Mais je me rappelle avoir demandé à mes parents ce que c’était. Mon père m’a dit que c’était des Aurores Boréales et je n’arrêtais pas d’y penser. C’est l’une des expériences qui m’ont amené à m’intéresser à l’espace et à l’astronomie.

Ce n’est que vers 2007 que j’ai décidé de faire mon premier « vrai » voyage dédié aux Aurores Boréales. Je n’oublierai jamais cette première impression bouleversante face à de véritables Aurores Boréales. J’étais captivé. Je suis sorti de la voiture, je me suis rapproché avec mon appareil photo à la main… et j’ai enfoncé mon pied dans la glace d’une rivière gelée ! Comme vous vous en doutez, l’eau froide m’a tout de suite ramené sur Terre, mais je me suis rapidement replongé dans le ciel. C’était incroyable. J’ai eu beaucoup de chance d’observer ce spectacle remarquable dès ma première tentative.

Depuis, j’ai vu des aurores de toutes sortes, des plus calmes et floues aux plus puissantes. Cette première « vraie » expérience figure parmi mes meilleurs souvenirs. Tout le monde n’a pas autant de chance la première fois ! Nous avons cependant eu droit à un spectacle fantastique sur le navire en début d’année, probablement l’un des meilleurs que j’ai pu observer en 10 ans. C’était la première fois pour beaucoup de personnes présentes à bord et elles ont adoré entendre un groupe de chasseurs d’aurores leur dire « ça faisait longtemps qu’on n’avait pas vu ça! »

J’ai d’ailleurs pris une photo du ruisseau gelé qui m’a surpris alors que j’observais avec émerveillement mes premières « vraies » Aurores Boréales ! C’est loin d’être la plus belle photo mais vous pouvez voir le trou dans la glace derrière moi, juste à côté d’où je me trouve.

En dehors du Canada, presque exclusivement en Laponie, Norvège et Islande. Mais la Norvège est définitivement mon pays préféré. La Norvège offre le premier plan le plus spectaculaire que j’aie jamais vu. Bien que l’Islande soit un merveilleux bout de terre ferme sur lequel observer les Aurores Boréales, c’est une région assez sombre. Les régions septentrionales de la Norvège sont éblouissantes. Les montagnes y sont exceptionnelles.

J’en ai deux ! Tout d’abord, c’est un moment où je suis seul. Je saute dans ma voiture, je roule jusqu’à laisser les lumières des villes derrière moi et je m’arrête dans un endroit totalement sauvage, là où il n’y a pas la moindre trace de civilisation autour. Je veux me connecter au côté éternel du sol et du ciel. Je recherche le côté immuable de la nature, le fait de savoir que le sol sous mes pieds et le ciel au-dessus de ma tête sont vieux de milliards d’années, puis d’observer les aurores onduler en temps réel. Ce contraste entre un spectacle dynamique et un paysage ou un ciel éternels.

L’autre type d’expérience que j’adore, c’est regarder la réaction des gens qui n’ont jamais vu d’Aurores Boréales avant. Leur excitation est à son comble lorsque les premières nuances de couleur commencent à apparaître. C’est palpable. Certaines personnes en perdent les mots et d’autres… commentent tout ! Apprécier la réaction des autres est devenu une expérience unique et merveilleuse.

J’ai la chance de pouvoir vivre ces deux types d’expériences !

Voici une photo prise lors d’une observation des aurores avec un groupe. Aujourd’hui je trouve cela aussi gratifiant de regarder les réactions des personnes avec qui je suis que d’observer les Aurores Boréales elles-mêmes.

En général, je ne pense plus à la science au début. Il y a toujours quelques minutes d’émerveillement pur quand les Aurores Boréales commencent à apparaître. Après, comme j’ai commencé à m’intéresser à la prévision à court terme des aurores, et surtout si je suis avec un groupe, j’observe la dynamique et j’essaie d’indiquer aux personnes où regarder ensuite.

À mesure que je deviens plus analytique, l’expérience a perdu un peu de son mystère, mais rien de sa magie. Je comprends ce qui est en train de se passer mais mon ressenti est le même que la première fois. Je pense encore que c’est tout simplement extraordinaire que les Aurores Boréales existent. À moins que vous n’ayez eu l’occasion d’en voir, vous vous dites probablement que les aurores sont comme un décor hivernal magique pour les films et séries. Et c’est vrai qu’elles sont magiques, mais elles sont aussi bien réelles.

On sait qu’en de très, très rares occasions, les Aurores Boréales peuvent produire de merveilleux crépitements. Les habitants des territoires du nord du Canada ont même des légendes à propos des bruits des Aurores Boréales.

Mais il faut un ensemble de conditions très spécifiques pour que les aurores nous parlent : un air très calme, qui se refroidit ensuite très rapidement. Lorsque cela se produit, une couche d’air chaud peut se retrouver piégée et agir comme un espace statique où les charges s’accumulent lors d’une manifestation aurorale très active. Les charges produisent alors un crépitement.

Entendre ce son est un peu l’équivalent de la baleine blanche pour les chasseurs d’aurores. Mais je ne les ai jamais entendus au cours de mes quelques 250 nuits de chasse aux aurores. Pour l’instant ! J’espère bien les entendre un jour !

Nous avons beaucoup à apprendre sur nous-mêmes en découvrant l’univers. Nous ne sommes pas éloignés de l’univers. Ce n’est pas quelque part « là-haut, loin d’ici ». Nous sommes en lui et il est en nous, dans le sens où nous sommes faits de morceaux de l’univers, nous portons des bouts d’étoiles en nous.

Je suis un scientifique et la science est un acte de narration, avec des histoires ancrées dans le réel grâce aux expériences et aux observations. La manière dont nous partageons nos idées et façonnons le monde repose sur la narration. Avant qu’il n’y ait d’archives écrites, nos ancêtres gravaient les récits à la lumière des étoiles et les plaçaient dans le ciel, là où personne ne pouvait les abîmer.

Se connecter à l’univers, c’est avoir accès à nos propres ancêtres et à notre histoire commune. Le Zodiaque en est un bon exemple. Il s’agit d’une fresque d’histoires qui renferme des personnages représentant des archétypes et des choses d’importance commune. La Vierge tient un épi de blé car elle est la déesse du blé et des moissons. Le blé a été la première plante cultivée, celle qui a permis à l’Homme de passer du nomadisme à la sédentarisation. Il représente la naissance de la civilisation et de la philosophie.

Ainsi, de manière un peu farfelue et approximative, le ciel nocturne est un moyen de nous connecter à notre humanité commune à travers le temps, et il permet de nous connecter profondément avec nous-mêmes, avec nos propres ancêtres lointains, avant l’évolution sur Terre, avant la formation de la planète Terre, au temps des premières étoiles, au temps du Big Bang. Il nous donne une perspective extrêmement large. C’est pourquoi je veux qu’il fasse partie de la vie des gens.

Tous mes proches savent que j’adore les Aurores Boréales ! Ma famille adore ma passion mais ils ne la partagent pas tous de la même manière. Comme beaucoup, ils apprécient la beauté des Aurores Boréales sur les photos mais ils trouvent l’expérience de les observer en vrai plutôt difficile.

Il fait froid, parfois même très froid, mais selon moi, cela fait partie du côté mystique d’une aurore. Beaucoup de personnes ne comprennent pas vraiment pourquoi j’ai envie de passer mon temps libre dans certains des endroits les plus froids de la planète ! Pour moi, même s’il fait très froid, aller observer les Aurores Boréales est une façon de soulager mon stress.

Avec Hurtigruten, vous bénéficiez du meilleur des deux mondes à bord du navire. C’est un véritable hôtel flottant. Vous pouvez sortir sur le pont et profiter du fait d’être en Arctique, puis rentrer à l’intérieur pour prendre un café.

C’est ma première « vraie » photo d’aurores. Elle n’est pas exceptionnelle mais elle capture bien ce moment unique dans ma vie et elle a une grande valeur sentimentale pour moi.

C’est simple ! Les aurores nous offrent quelque chose d’inégalable, dans le ciel ou même sur Terre je pense : la promesse que le plus beau spectacle de ma vie est encore à venir. Je ne sais pas quand il se produira, mais je sais que je ne veux pas le rater.

Observer le ciel nocturne est une activité fascinante, mais le ciel et les constellations ne changent pas beaucoup. Alors que les Aurores Boréales sont à chaque fois uniques. Vous ne verrez jamais deux fois le même spectacle et personne ne verra jamais le même spectacle que vous.

Pour moi, c’est comme aller voir une licorne. Si vous saviez qu’elle existe, vous auriez envie d’aller la voir. Vous ne pourriez pas faire autrement car ce serait comme si de la vraie magie se produisait devant vos yeux.

C’est ce qui rend les gens accros à la chasse aux aurores. Tous les gens que je connais qui ont vu des Aurores Boréales disent que c’est un souvenir inoubliable. Et ce, même s’ils ont vu ce que je définirais comme un spectacle de qualité plutôt moyenne ou faible. Pour beaucoup, cela suffit. Ils sont satisfaits. Mais 10 % deviennent terriblement accros. Et ils en redemandent encore, comme moi.