Le passé intrigant du Spitzberg

Le passé du Spitzberg est aussi dynamique et remarquable que les Aurores Boréales qui peignent son ciel d’hiver. De l’époque où il servait de base aux explorateurs audacieux à son rôle de centre de progrès scientifique, l’archipel est source d’enchantement depuis des siècles.

Aujourd’hui, la population est peut-être peu nombreuse, mais les événements qui se sont déroulés sur ses rives glacées sont nombreux, tissant les fil d’une multitude de pays, de cultures et de langues.

Les archives suggèrent que ce sont les Vikings qui ont connu pour la première fois la terre qui allait s’appeler Svalbard, mais ce n’est qu’à l’époque de l’exploration européenne que ces îles ont fait l’objet d’une navigation approfondie.

L’explorateur néerlandais Willem Barentsz a découvert le Spitzberg en 1596, alors qu’il cherchait le Passage du Nord-Est, bien que des Norsemen ou des Pomors (colons russes) aient pu s’y rendre plus tôt. Barentsz est mort en mer après que son navire se soit retrouvé pris dans les glaces, mais les récits des membres survivants de son équipage ont contribué à faire du Spitzberg une terre à la fois périlleuse et prometteuse.

Les baleiniers, les chasseurs et les trappeurs ont trouvé l’attrait du Spitzberg irrésistible, attirés par les récits de rencontres avec des ours polaires et des morses dans ces paysages austères, mais ce n’est qu’au 17e siècle qu’une population plus permanente a commencé à se former au Spitzberg.

Des baleiniers basques, hollandais, anglais et français ont établi des stations temporaires, transformant l’archipel en un point névralgique de l’économie. Cette époque a été marquée par une exploitation brutale des ressources marines, qui a conduit à la quasi-extinction de certaines espèces de baleines dans les eaux entourant le Spitzberg.

L’exploitation du charbon est une pierre angulaire de l’histoire économique du Spitzberg depuis le début du 20e siècle. Des entreprises norvégiennes et russes s’y sont implantées pour exploiter les mines, ce qui a contribué à l’augmentation de la population et au développement d’infrastructures. Longyearbyen, la plus grande ville de l’archipel, doit son nom à l’entrepreneur américain John Munro Longyear, dont la société a commencé l’exploitation de mines de charbon en 1906.

L’intérêt de la Russie, puis de l’Union soviétique, pour le Spitzberg était principalement motivé par le potentiel d’extraction des ressources. Établie à l’origine par une compagnie minière néerlandaise dans les années 1920, la colonie minière de Barentsburg est devenue le cœur des ambitions soviétiques dans l’Arctique dans les années 1930. Aujourd’hui encore, elle reste un symbole de la présence durable de la Russie dans le Grand Nord, avec ses signes cyrilliques et son architecture de l’ère soviétique.

L’exploitation du charbon au Spitzberg a fait plus que fournir du combustible à l’Europe et à la Russie et façonner le paysage physique avec ses mines, ses chemins de fer et ses villes d’entreprise. Plus que toute autre industrie, elle a également défini la géographie humaine du Spitzberg. Les mineurs et leurs familles ont créé des communautés soudées qui ont défié l’isolement et la dureté de l’Arctique. Des villes comme Longyearbyen et Pyramiden ont été bâties sur la neige, avec des équipements tels que des écoles, des hôpitaux, des bibliothèques et des théâtres. Le Spitzberg est un exemple vivant de l’effort remarquable de l’humain pour créer des espaces habitables dans les environnements les moins hospitaliers.

Le traité sur le Spitzberg conclu en 1920 a marqué un tournant dans l’histoire de l’archipel. Celui-ci reconnaît la souveraineté norvégienne tout en garantissant aux signataires du traité le droit de s’engager dans des activités commerciales sur un pied d’égalité.

Cette situation politique inédite a donné naissance à la communauté internationale diversifiée qui existe aujourd’hui au Spitzberg, avec des communautés russes et norvégiennes qui coexistent avec une présence internationale croissante.

Cela ne veut pas dire que l’histoire du Spitzberg a été entièrement pacifique. La situation stratégique de l’archipel en a fait un point de discorde pendant les deux guerres mondiales. Pendant la Première Guerre mondiale, il était considéré comme un refuge potentiel pour les sous-marins allemands, ce qui a incité les forces alliées à y établir une présence. La Seconde Guerre mondiale a eu un impact plus direct. L’archipel revêtait une importance stratégique car il permettait de prévoir les conditions météorologiques pour les navires et les avions naviguant dans la mer de Barents.

Après avoir réalisé que la population du Spitzberg avait été évacuée en 1941, les Allemands y ont établi une station météorologique. En 1943, un obus allemand a dévasté Barentsburg et Longyearbyen. Plus tard, les forces norvégiennes et soviétiques se sont employées à évincer la présence nazie de l’archipel.

Dans le théâtre palpitant de la Guerre froide, le Spitzberg occupait une position unique. Son importance stratégique a été amplifiée par la projection polaire des portées de missiles et la nécessité de disposer de stations satellites. Bien qu’il n’y ait pas eu d’affrontements militaires directs sur le sol du Spitzberg, l’archipel a été le théâtre d’importantes activités d’espionnage et de surveillance, les puissances de l’Est et de l’Ouest surveillant attentivement les mouvements des uns et des autres dans cette région polaire.

L’extrême latitude du Spitzberg en a fait un lieu précieux pour la recherche scientifique, notamment dans les domaines de la météorologie, de la glaciologie et de la biologie polaire. L’archipel abrite le Centre universitaire du Spitzberg (UNIS), l’établissement d’enseignement supérieur le plus septentrional du monde, qui attire des étudiants et des chercheurs internationaux.

Le changement climatique affectant l’Arctique plus rapidement que de nombreuses autres régions, le Spitzberg est devenu un laboratoire naturel pour étudier l’impact de ces changements. Des stations de recherche parsèment le paysage et des scientifiques du monde entier viennent étudier la fonte des glaciers, le déplacement du permafrost et l’évolution des écosystèmes.

L’un des aspects les plus intrigants de la contribution du Spitzberg au patrimoine mondial est probablement la Réserve mondiale de semences du Spitzberg. Inaugurée en 2008, cette installation est creusée dans le permafrost et destinée à abriter une sauvegarde mondiale de la diversité végétale.

« C’est un monument tellement important que les visiteurs se rendent au Spitzberg juste pour le voir, même si on ne peut pas y entrer », explique Caroline Sund, créatrice de voyages pour Hurtigruten Svalbard. « La Réserve est un élément important de la vie ici. Elle représente beaucoup pour les gens, et c’est aussi un beau bâtiment. On peut l’apercevoir sur la colline et, pendant la saison sombre, elle est éclairée pour ressembler aux Aurores Boréales. »

La Réserve mondiale de semences du Spitzberg est souvent surnommée « Chambre forte du Jugement dernier », non pas en raison d’une quelconque fonction apocalyptique, mais parce qu’elle constitue un filet de sécurité contre la perte de semences dans les banques de gènes. Grâce à sa construction robuste et à ses températures de congélation naturelles, cette chambre forte permet de préserver la diversité des cultures du monde pour les générations futures. Elle représente un investissement important dans l’avenir de l’humanité, puisqu’elle contient plus d’un million d’échantillons de semences uniques provenant de presque tous les pays du monde.

La présence de la Réserve mondiale de semences au Spitzberg est un symbole puissant de l’héritage durable de l’archipel. C’est un endroit où le passé est toujours sous nos pieds et où l’avenir est préservé dans les profondeurs de la glace arctique.

Des explorateurs aux mineurs en passant par les soldats et les scientifiques, la population du Spitzberg a toujours été éphémère. En raison des conditions extrêmes, peu de gens peuvent s’y installer de façon permanente, même si certaines familles sont là depuis des générations. Mais chaque communauté qui est venue, partie et restée au cours des siècles a laissé son empreinte culturelle.

Par conséquent, le patrimoine culturel du Spitzberg est aussi varié que son histoire. Ce mélange unique d’influences norvégiennes, russes et internationales se retrouve dans son esprit cosmopolite, dans l’architecture de localités comme Barentsburg et Longyearbyen, et dans la célébration de fêtes et de traditions venues des quatre coins du monde.

Aujourd’hui, cette communauté internationale très soudée est l’un des traits caractéristiques de Longyearbyen et l’une des principales raisons pour lesquelles les gens y restent.

Caroline explique qu’elle s’attendait à trouver une communauté internationale lorsqu’elle s’est installée à Longyearbyen en 2021, mais l’ampleur de ce sentiment international l’a tout de même surprise. « La communauté, c’est ce que j’aime le plus dans le fait de vivre ici. C’est incroyable et tellement agréable. Des gens du monde entier viennent ici, d’Australie, de Thaïlande, des Philippines, d’Amérique, d’une grande partie de l’Europe, d’Espagne, de France et d’Angleterre, de partout ! »

Alberto Loranzo, chef du restaurant gastronomique Huset, très prisé dans la ville, est tout à fait d’accord : « C’est vraiment isolé, mais on s’y fait beaucoup d’amis ».

Les langues parlées au Spitzberg sont le reflet de cette communauté internationale. Le norvégien et le russe sont prédominants en raison des peuplements historiques et actuels, mais du fait du traité sur le Spitzberg et de l’importance de l’archipel pour la recherche, l’anglais est également devenu courant. Cette mixité linguistique dans un lieu aussi isolé témoigne du rôle de carrefour des nations et des cultures que joue le Spitzberg, même dans les étendues désolées de l’Arctique.