Les gardiens du varech : Restauration d’une forêt sous-marine
Le long de la côte septentrionale de la Norvège, la prolifération des oursins détruit le varech, et avec lui des écosystèmes entiers. Mais des plongeurs bénévoles donnent à cette plante sous-marine une chance de s’épanouir dans la pépinière de l’océan.
Avec ses larges lames brunes s’élevant jusqu’à la surface, le varech est un phénomène courant dans les océans peu profonds du monde entier. Cette plante banale forme de vastes forêts sous-marines qui constituent certains des habitats marins les plus dynamiques et écologiquement productifs au monde. S’élevant à travers la colonne d’eau, les forêts de varech offrent un abri et une nourriture vitale aux jeunes cabillauds et autres poissons, ainsi qu’aux crabes et aux oursins indigènes.
Par conséquent, en l’absence de varech, les effets sont profonds. Lorsque des plongeurs de la ville septentrionale de Tromsø ont réalisé à quel point l’écosystème local s’était dégradé, ils ont créé Tarevoktere (Gardiens du varech) pour restaurer cette espèce clé.
Nous nous sommes entretenus avec la codirectrice de Tarevoktere, Ida Søhol, qui nous a parlé de leur travail.
Les destructions causées par les oursins
« Nous avons un énorme problème avec les landes d’oursins sous-marines », explique Ida. « Les scientifiques pensent que la surpêche des prédateurs dans les années 1970 et 1980 a entraîné une expansion considérable du nombre d’oursins. »
« La disparition de prédateurs tels que le loup de mer a poussé les oursins à étendre leurs sites d’alimentation à tel point qu’ils ont rasé le varech », poursuit-elle. « Aujourd’hui, près de 15 000 kilomètres de littoral sont dominés par ces landes d’oursins, en raison du manque de prédateurs. »
Sans l’abri et l’habitat que le varech fournit normalement, il est très difficile de réintroduire les espèces qui s’y trouvaient auparavant. Ida explique qu’il faut avoir suffisamment de varech pour que les principaux prédateurs des oursins, tels que les crabes et les loups de mer, puissent revenir, et pour que les oursins restent sous contrôle.
Aujourd’hui, près de 15 000 kilomètres de littoral sont dominés par ces landes d’oursins, en raison de l’absence de prédateurs.
L’impact de l’élimination du varech
« Sans le varech, il n’y a pas vraiment d’écosystème », explique Ida. « Lorsque nous plongeons ici, nous pouvons constater que l’écosystème n’est pas équilibré ; il n’y a tout simplement pas de biodiversité. »
« Les forêts de varech sont des écosystèmes très productifs qui constituent un haut lieu de la biodiversité marine. Ils servent de nurserie et d’aire d’alimentation pour de nombreux organismes. Il s’agit donc d’un habitat très important pour un nombre considérable d’espèces marines », poursuit-elle.
Les avantages ne s’arrêtent pas là. Le varech est également photosynthétique, c’est-à-dire qu’il capte l’énergie de la lumière du soleil pour se développer, et il fonctionne comme un puits de carbone. Les forêts de varech sont donc essentielles dans la lutte contre la crise climatique. De plus, il filtre l’eau de mer et protège le littoral de l’érosion en amortissant les mouvements de la mer près du rivage.
Lutter contre les oursins
« Nous nous comportons comme les prédateurs, donc soit nous retirons les oursins, soit nous les éliminons pour que les forêts de varech puissent revenir », explique Ida.
« Nous avons essayé différentes méthodes, notamment en les écrasant à l’endroit où ils se trouvent à l’aide de marteaux. Cela peut sembler extrême, mais je pense que c’est en fait l’une des meilleures méthodes. Les oursins servent ensuite de nourriture à de nombreuses autres espèces. »
Après avoir travaillé de cette manière pendant un an, l’équipe a pu constater le retour d’un plus grand nombre d’espèces. Elle est convaincue que les nutriments rendus disponibles par l’écrasement des oursins accélèrent le processus de repopulation des espèces dans la zone de varech restaurée.
L’équipe a déjà réussi à restaurer quelques sites, où elle a observé une nette évolution d’un océan sans vie vers un écosystème équilibré et sain, composé de différentes espèces de poissons, de crabes et d’étoiles de mer.
« C’est merveilleux de voir comment une petite intervention a eu un impact aussi positif sur l’écosystème local, ici même », se réjouit Ida.
« Quand on voit qu’il faut moins d’un an pour restaurer une forêt de varech, c’est un peu fou. Je pense alors qu’il doit être possible de régler le problème rapidement. »
Soutien de la Fondation Hurtigruten
Grâce à une subvention de la Fondation Hurtigruten de 50 000 NOK (environ 4 400 €), l’équipe poursuivra son précieux travail de restauration de la faune marine et entretiendra son équipement de plongée.
« Notre objectif premier est d’étendre notre travail autant que possible et d’inviter tous les clubs de plongée intéressés à nous rejoindre », déclare Ida. « Actuellement, nous sommes environ 150 plongeurs, et nous cherchons à inclure les clubs de plongée qui sont proches de nous, avant de nous étendre à d’autres régions du nord de la Norvège pour atteindre le plus grand nombre de plongeurs possible. Avec une subvention comme celle-ci, c’est tout à fait réalisable. »
Il est également important pour l’équipe d’aller à la rencontre de la communauté locale, des étudiants et de tous ceux qui souhaitent en savoir plus sur les océans et le littoral norvégiens. Nous parlons du problème et du travail que nous effectuons, invitant les scientifiques avec lesquels nous avons collaboré à en expliquer l’importance.
Comme le conclut Ida, « ce problème touche tout le monde, et pas seulement les personnes qui le voient. Nous avons tous besoin d’un océan et d’un littoral en bonne santé ».
Fondation Hurtigruten
La Fondation Hurtigruten est le fruit d’une collaboration entre Hurtigruten, nos passagers, nos partenaires et des donateurs privés. Ensemble, nous nous engageons à lutter contre le changement climatique, à soutenir les communautés locales et à mettre fin au tourisme de masse non durable.
