Les origines de l'Express Côtier : les débuts de Hurtigruten
Richard With ne le savait pas, mais lorsque ce pionnier de la navigation fonda l’Express Côtier en 1893, il allait changer l’avenir de la côte norvégienne à jamais.
Notre histoire débute à la fin du XIXe siècle. Les services de transport maritime en bateaux à vapeur et en bateaux traditionnels « jakts » n’étaient pas fiables et très occasionnels, rendant ainsi le voyage long et laborieux. À cette époque, une simple lettre postée à Trondheim pouvait mettre trois semaines à arriver à Hammerfest. Et en hiver, il fallait compter près de cinq mois.
Le transport de marchandises posait également problème. Les abondantes prises de harengs, flétans et morues devaient arriver jusque dans le sud de la Norvège avant d’être exportées vers l’Europe du Sud pour répondre à la demande sans cesse croissante.
Néanmoins, les 1 250 miles nautiques qui séparaient Bergen de Kirkenes regorgeaient de récifs périlleux, de petites îles et de bras de mer étroits. Il n’existait alors que 28 phares au nord de Trondheim et seulement 2 cartes nautiques, rendant la navigation de nuit très dangereuse.
Défi relevé
Le gouvernement norvégien souhaitait trouver une solution à ce problème. En 1891, il invita les compagnies maritimes à présenter leurs offres pour assurer une liaison, approuvée par l’État, entre Trondheim et Tromsø ou Hammerfest, en naviguant toute la nuit. Aucune réponse.
Le gouvernement réitéra l’année suivante, mais les deux principales compagnies maritimes de l’époque n’étaient pas du tout intéressées. Mais là où les autres se dérobèrent, un homme releva le défi : le Capitaine Richard With.
Le père de l’Express Côtier
Le Capitaine Richard Bernhard With est né à Stokmarknes en 1846, avec la navigation dans le sang. Le jeune Richard, fils d’un commandant de navire qui a aidé la ville de Tromsø à acquérir son premier navire marchand, suivra les traces de son père, mais à bien plus grande échelle.
Richard With passe sa jeunesse à travailler en tant que timonier sur les navires marchands. Il finira par se poser, se marier et racheter un poste de commerce à Risøyhamn afin de profiter de l’essor de la pêche du hareng. C’est à cette époque qu’il prend conscience que la région a de plus en plus besoin d’un meilleur transport maritime.
À l’automne 1880, Richard With se lance dans une nouvelle aventure : lever des fonds pour une compagnie de bateau à vapeur. En novembre 1881, le Capitaine Richard With démarre son activité en tant que commandant de navire. En trois ans, il parvient à acquérir deux nouveaux navires, ouvrant ainsi de nouvelles routes commerciales entre Bergen et les Lofoten.
Tracer la voie
Accompagné d’Anders Holte, un navigateur local expérimenté, il a pour projet de cartographier la côte norvégienne. Ce partenariat donnera naissance à la première vraie méthode de navigation le long de cette côte, en consignant minutieusement les observations relatives à la mer et au littoral.
Richard With est un homme malin ; il engage des capitaines qualifiés capables de naviguer sur les eaux côtières en pleine nuit grâce au système développé par Anders Holte. Cette décision lui fait gagner un temps précieux à chaque voyage, pendant que la concurrence dort.
Quand l’appel d’offres du gouvernement arrive en 1892, le Capitaine Richard With est prêt à affronter les sceptiques et à concrétiser la vision tant attendue de la « hurtig ruten », la « route rapide ».
Un symbole est né
Le 2 juillet 1893, le bateau à vapeur DS Vesterålen effectue le voyage inaugural de la « hurtig ruten ». Depuis Trondheim, il fera escale dans neuf ports et arrivera à Hammerfest trois jours plus tard, avec 45 minutes d’avance.
Ce fut un grand événement pour les familles vivant le long de la côte qui ont accueilli le navire en agitant des drapeaux. Cet exploit annonça une profonde transformation de la communication. En effet, les lettres ne mettaient désormais que quelques jours à arriver, et non plus des semaines comme auparavant. Et les personnes, autrefois isolées, pouvaient désormais se déplacer librement le long du littoral.
Un service fiable et rapide
Le service fiable et rapide soutenait les communautés de pêcheurs, permettant ainsi aux entreprises locales de se développer puisque leurs prises étaient envoyées dans le sud et exportées à travers le monde. Cette révolution a financé le développement d’autres industries et a contribué à la prospérité de tout le pays.
Le service hebdomadaire, qualifié de rapide et sûr, est rapidement devenu un service quotidien. La liaison s’est également prolongée jusqu’à Bergen au sud et Kirkenes, à la frontière russe. À chaque grande étape, de nouveaux navires venaient compléter la flotte. Et la suite, tout le monde la connaît.
Un héritage qui se perpétue
Richard With prit sa retraite en tant que commandant de navire et devint PDG de l’entreprise, poste qu’il occupa jusqu’en 1909. Il a été distingué par la nation et a été fait chevalier de l’ordre royal norvégien de Saint-Olaf, « une récompense pour services éminents rendus à la Norvège et à l’humanité ».
Nous sommes fiers de continuer à faire vivre l’esprit pionnier de notre fondateur. Son héritage vit en nous aujourd’hui, plus fort et engagé que jamais.
