Norrskensforskare: Dr John Mason, MBE

Arktiska norrsken har hållit fysikern och astronomen John Mason sysselsatt – och nyfiken – i flera decennier. Han har ägnat stora delar av sitt liv till att jaga norrsken och att förstå natthimlens många mysterier.

Sedan slutet på åttiotalet har han regelbundet rest till Arktis för att uppleva fenomenet på nära håll – och blivit något av en expert på att se norrsken ombord på Hurtigruten. Han har varit med på våra astronomiresor längs den norska kusten varje år sedan 2008 för att dela sin kunskap om himlen ovanför.

Han valdes in i Kungliga astronomiska sällskapet 1976, har lett den Brittiska astronomiska föreningen samt är både huvudlektor och förvaltare på berömda South Downs Planetarium and Science Centre i Chichester.

Men framförallt har dr Mason vad som bara kan beskrivas som en ojämförlig entusiasm, tålamod och passion när han pratar om sitt favoritämne med andra människor. Finns det någon bättre lämpad att diskutera allt du någonsin har velat veta om norrsken med?

Här delar han med sig av sina egna möten med ”ett av naturens mest storslagna skådespel”.

Det var den 5 augusti 1972. Jag var 18 år och ett fantastiskt norrsken var synligt över hela England. Det var väldigt mörkt där vi bodde ute på landsbygden och jag brukade gå ut för att titta på natthimlen. Den natten såg jag en båge över himlen med ljus som strålade uppåt. Först förstod jag inte vad det var, men när formen förändrades insåg jag att det måste vara ett norrsken.

Fenomenet har fascinerat mig ända sen dess. Det är beroendeframkallande, nästan som en drog.

Den 13 mars 1989 kunde man se ett annat otroligt norrsken, inte bara i södra England utan i resten av Europa och stora delar av Nordamerika. Det visade sig vara ett av 1900-talets största norrsken, och det var då jag bestämde mig för att ta en närmare titt på detta naturfenomen.

Från slutet på åttiotalet reste jag nästan varje år till Arktis för att studera, fotografera och dela upplevelsen av ett norrsken.

En av tjusningarna med norrsken är att de är så oförutsägbara. De är som snöflingor; det finns miljontals, men alla är unika. Olika uppvisningar kan börja på samma sätt, utvecklas på samma sätt, men du kommer aldrig att se två identiska norrsken.

Jag har sett så många otroliga norrsken; några som har sett ut som en ande som kommer ur en flaska, färgband som har slingrat sig likt ormar på himlen, i formen av blommor med långa, tunna kronblad eller en påfågel – ett av de snabbaste norrskenen jag har sett – men mitt starkaste minne är från när jag såg ett drakformat norrsken.

Det var några år sen, ombord på Hurtigruten i början av oktober. När vi kom till slutet av Trollfjorden, en liten men obeskrivligt vacker fjord i Norge, ­började en krona (en specifik norrskensform) att formas på himlen precis när fartyget vände. Jag låg på rygg med kameran på magen och ropade på alla att titta upp eftersom jag visste att vad det än var så skulle det inte pågå länge.

Under de följande 20 till 30 sekunderna såg vi draken flyga över Trollfjorden! Vi kunde se drakens hornprydda huvud, dess vingar och svans. Från början tittade draken neråt, men sen vände den sig för en perfekt profilbild. Det fick mitt nackhår att resa sig – man vet ju aldrig vad som kan hända!

Resan med Hurtigruten är en komplett upplevelse. Det är mycket mer än bara norrsken och arktisk natur. Det är känslan av den norska kusten på vintern.

Man förstår snabbt varför den kallas ”världens vackraste resa”, även om du liksom jag har gjort resan otaliga gånger. Det går inte att tröttna på det. Precis som med norrsken. Ett norrsken är aldrig det andra likt; en resa med Hurtigruten är aldrig den andra lik.

Vår klassiska kustresa tar dig längs den norska kusten, över polcirkeln och rakt under polarskensovalen, vilket innebär att du får ett unikt perspektiv på olika norrsken beroende på var vi befinner oss.

Det går aldrig att garantera en klar himmel, men Hurtigrutens fartyg håller en hastighet på 12 till 14 knop, vilket innebär att förhållandena kan förändras snabbt. Även om det är molnigt för stunden kan himlen snart spricka upp, vilket ger dig ännu bättre chanser att få se ett norrsken.

Jag uppskattar även kopplingen mellan Norge, norrsken och norska upptäcktsresanden. Fridtjof Nansen, en av de mest berömda upptäcktsresandena, publicerade till och med en bok med sina bilder och funderingar kring norrsken, något han beskrev som ”ett oändligt, gnistrande skådespel av färger som överträffar allt man kan föreställa sig”.

Det är viktigt att vara tålmodig och beredd på att vara uppe sent. Naturen följer nödvändigtvis inte vår tidplan, men när norrskenet dyker upp är det ofta värt väntan. Och när du väl har sett ett starkt norrsken är du fast!